Древнейшая история Зауралья начинается с конца древнего каменного века — палеолита.

Самая древняя стоянка в Курганской области находится у бывшей деревни Шикаевка Варгашинского района. На глубине около 2 метров найдены кости мамонта, волка, зайца, птиц, а также каменные орудия из зеленой и красной яшмы. Возраст стоянки — более 11 тысяч лет. На подобных стоянках большие коллективы первобытных охотников жили веками, применяя способы загонной охоты. В Западной Сибири известны только три стоянки верхнего палеолита, одна из которых находится в Зауралье.

 

Неолитических поселений (периода нового каменного века, VI-IV тыс. до н.э.) в Зауралье известно гораздо больше, чем стоянок предшествующих эпох. Это поселения у деревень Кошкино и Охотино в Белозерском районе, у села Ташково Шадринского района, у села Белый Яр недалеко от г. Кургана. Жилища того времени походили на полуземлянки и землянки, население занималось в основном охотой и рыболовством.

Интересен пока еще единственный в своем роде памятник в нашей стране — святилище Савин-1, которое находится в Белозерском районе. Святилище расположено на пойменной возвышенности с хорошим обзором местности, со всех сторон окруженной старицами реки Тобол. Оно представляло собой два кольца, сооруженных из рва. Во рву и рядом с ним были ямы, заполненные костями животных, по периметру круга стояли столбы. В северной части располагались костры, в юго-восточной — погребения.

  Подобные памятники известны в Западной Европе, где они называются «хенджи» или «ронделы». Самый известный из них — Стоунхендж, расположенный недалеко от Лондона. Святилища были одновременно и древними астрономическими обсерваториями для определения времени, и местами для проведения религиозных обрядов. Сходство святилищ-обсерваторий на больших территориях от Зауралья до Англии свидетельствует, что на этой территории проживала одна общность людей — индоевропейская.

Эпоха бронзы в Зауралье охватывает период XVII — VIII веков до н.э. В настоящее время на территории нашего края известно несколько сот памятников бронзового века. Во II тысячелетии до н.э. здесь обитали племена, которые принято называть алакульскими — по первому раскопанному могильнику у озера Алакуль в Щучанском районе. Позже было найдено несколько поселений у сел Камышное и Раскатиха в Притобольном районе, села Язево Куртамышского района, села Субботино Сафакулевского района и др. Население занималось в основном скотоводством и земледелием. Жилища алакульцев располагались по кругу, в центре которого была площадь. Такие поселки были тесно связаны друг с другом, зарождалась протогородская цивилизация. По своим размерам зауральские поселки-протогорода не уступали известным древним городам Востока и Европы.

В середине I тысячелетия до н.э. местные племена познакомились с железом. Улучшилась обработка земли, ускорилось развитие ремесла, в особенности кузнечного и оружейного. В эту эпоху лесостепное Зауралье населяли оседлые и полуоседлые племена племена скотоводов-земледельцев. О появлении племенной знати свидетельствуют погребения того времени — курганы. Их в нашем крае более тысячи, однако крупных — высотой от 5 до 10 метров раскопано не очень много. Один из них - Царев курган, который дал название нынешнему областному центру. Русскими первопроходцами рядом с ним было основано поселение Царево Городище, которое позже стало называться Курганской слободой, а затем городом Курганом.

Царев курган имел высоту 5,5 м, диаметр — 100 м. Под курганной насыпью была могильная яма глубиной 3 м, над ней — сооружение из бревен в виде шатра. Стенки погребения укреплены бревнами и облицованы плахами, в углах находились нары и полки для погребального инвентаря: посуды, оружия, пищи и т.д. В центре — углубление для установки саркофага. До захоронения в могиле горел огонь для очищения места вечного обитания вождя.

Этническую принадлежность племен, проживавших в то время в Зауралье, ученые связывают с финноугорским населением, предками манси, хантов, венгров и восточноиранским населением, которое главенствовало на территории нашего края. В результате перемещения племен в I-II веках н.э. произошла тюркизация лесостепного Притоболья, началось заселение Зауралья тюрками.

В XIII веке территория нашего края вошла в сферу влияния Золотой Орды, а позже — в состав Сибирского ханства.

Русские люди впервые познакомились с зауральским краем в XV веке. В процессе русской колонизации Зауралья сначала преобладала частная инициатива новгородских, впоследствии московских торговых людей, промышленников, приобретавших пушнину в обмен на русские товары. На этих путях постепенно создавались промышленные поселения — слободки, зимовья, городки. Шли на восток и христианские миссионеры.

 

Движение русских людей за Каменный пояс до XVI века шло очень медленно, и только после падения Казанского и Астраханского ханств оно ускорилось. В 1574 году Иван Грозный выдал купцам Строгановым жалованную грамоту на владение зауральскими землями по реке Тобол. Однако на пути землепроходцев стояла преграда — Сибирское ханство во во главе с ханом Кучумом. В разгроме ханства видную роль сыграл поход Ермака в Сибирь, который снарядили Строгановы. Поход начался осенью 1581 года и продолжался в течение года. Под командованием Ермака была взята столица ханства, полный же разгром завершили другие отряды в 1586 году. С этого времени Зауралье вошло в состав Русского государства.


До прихода русских здесь проживали четыре основных этноса — татары, башкиры, калмыки и киргиз-кайсаки (предки казахов).